🔴 Il y a 20 ans naissait Netvibes

En sortant d’un café, je suis tombé sur un lecteur de Cybernetica qui m’avouait avoir été un utilisateur quotidien depuis la création. Au fil de notre conversation, il m’a convaincu d’écrire à ce sujet pour l’anniversaire d’un produit dont je n’imaginais pas une carrière aussi longue.

memory lane

Le 15 septembre 2005, depuis un café parisien, je lançais la toute première version de netvibes. Lancer un produit web en anglais était quelque chose de nouveau. Très rapidement, le site intrigue TechCrunch, qui nous propose rapidement de venir à leur barbecue à Atherton dans la Silicon Valley. Mike tombe de sa chaise quand je lui dis que je suis basé à Paris.

Ce sera le début d’une aventure complètement folle qui va bousculer tous les codes de la création de start-up en France. Équipe internationale, communication exclusivement en anglais, et cerise sur le gâteau : à part un business angel, aucun de nos investisseurs n’est français. Mais le plus important, c’est que netvibes propose un produit qui n’existait nulle part ailleurs, ce que la Vallée appelle créer une nouvelle catégorie de produits consumers (la voie royale de la tech).

Vingt ans après, elle garde ce statut à part qui l’empêche d’entrer dans une des cases bien polissées de la tech française.

L’idée de Netvibes était très simple. Je me retrouvais face à une explosion des flux d’informations dont j’étais friand pour mon propre blog et je n’arrivais plus à suivre. D’où l’idée de construire une page de démarrage sur le navigateur pour centraliser et accéder facilement aux informations pertinentes.

La page de démarrage (start page) a été inventée par Netscape en 1995 pour aider les gens à savoir où naviguer sur le net. Mais cette page était exactement la même pour tous.

Netvibes a lancé la première page d’accueil personnalisable par chaque utilisateur, très simple à configurer. Il s’agissait de permettre aux utilisateurs de choisir précisément ce qu’ils voulaient et de leur donner un contrôle total de leur environnement. Chaque utilisateur avait une page différente et unique.

Tout est allé très vite, quelques jours après le lancement (j’avais enregistré le nom lorsque j’habitais à San Francisco en me promettant de ne l’utiliser qu’un jour si j’avais un projet sympa), je reçois un appel sur mon mobile. C’était le patron d’une des plus grandes entreprises de médias au monde, qui me disait qu’il trouvait le produit cool et qu’il me proposait un million de dollars pour l’acheter. Quelques jours avant, j’avais reçu un email de Marc Andreessen qui voulait investir (il sera notre premier business angel).

C’est peut-être à ce moment-là que je comprends vraiment ce qu’est être entrepreneur. Je décline l’offre et lui propose plutôt de créer deux widgets pour deux de ses chaînes télé, puisqu’elles disposent déjà d’un flux RSS. Il me répond par un mail enthousiaste et souhaite me rencontrer dès mon passage à Los Angeles. Il en parle ensuite au patron de Disney qui, depuis sa voiture, m’appelle pour me demander la même chose après avoir vu les widgets de son concurrent.

Je dois trouver un serveur pour absorber une capacité déjà saturée et rassembler une équipe capable de concrétiser les projets ambitieux que j’ai en tête.
En quelques mois, la base de Netvibes sera posée grâce à une équipe de pionniers remarquables, recrutés à travers toute l’Europe, qui donnera au produit son identité unique.

En configurant des widgets à l’architecture modulaire, les utilisateurs pouvaient commencer leur journée sur une seule page regroupant toutes leurs actualités et des informations pratiques comme la météo.

Mais le super pouvoir de Netvibes, c’était le focus : choisir ce qui comptait vraiment pour soi au milieu d’un bruit informationnel permanent. Aucun algorithme, aucun dark pattern, aucun contenu imposé et un design neutre. Il n’était même pas nécessaire de créer un compte, sauf pour sauvegarder sa page et y accéder depuis un autre navigateur.

Et très rapidement, nous avons ajouté les notes, les to-do lists, l’aperçu des derniers emails et, plus tard, le widget Facebook. On pouvait alors condenser toute sa vie numérique de l’époque sur une seule page.

Même si c’est un peu ce qu’on retrouve aujourd’hui sur l’iPhone, l’idée de rendre à l’utilisateur le contrôle total de sa vie numérique était addictive. Google et Microsoft avaient leur propre « Netvibes », mais centré sur leurs services. Pendant ce temps, Netvibes se diffusait viralement aux États-Unis.

Au sommet de notre gloire, nous étions devenus la troisième page d’accueil personnalisée aux États-Unis, derrière Yahoo et Google mais devant Microsoft et AOL, un accomplissement dont nous n’avons pas toujours pleinement mesuré l’importance en interne.
Il faut rappeler qu’à l’époque, Chrome n’existait pas encore et que Google ne bénéficiait pas des synergies avec son propre navigateur. Il était encore possible de se faire une place entre leurs parts de marché.

Créer quelque chose d’entièrement nouveau a beaucoup plu. Nos utilisateurs du monde entier méritaient d’avoir une version adaptée à leur pays et, à l’époque, nous avons lancé une initiative jamais tentée auparavant : un site collaboratif de traduction de Netvibes qui nous a permis d’ouvrir dans toutes les langues. Le corse, par exemple, me rappelle souvent un ami qui en avait fièrement assuré la traduction.

Notre rupture avec les conventions de ce que devait être une start-up a suscité beaucoup d’intérêt aux États-Unis. En France, je m’efforçais d’insuffler dans Netvibes une vision proche de celle que j’avais apprise à Mountain View, avec un twist de produit et de design très parisien, et une volonté d’embrasser le monde dans sa totalité et sa diversité. Je croyais que chacun a son propre chemin culturel et informationnel à cultiver et que la personnalisation constituait la valeur à long terme du produit.

Dès sa création, Netvibes est devenu l’épicentre des échanges entre Paris et la Silicon Valley. J’invitais mes amis de la Vallée en marge du Web, la conférence parisienne, de Michael Arrington, le créateur de TechCrunch, à Jason Calacanis, qui anime aujourd’hui le podcast All-In. Et, en retour, ils me le rendaient bien.

Une reconnaissance internationale

Netvibes a été la première start-up française de produit à être véritablement encensée dans la Silicon Valley : de TechCrunch au MIT, à la Conférence Web 2.0, à mon profil dans Business 2, jusqu’à la rubrique Personal Tech du Wall Street Journal, qui écrivait que nous avions un meilleur produit que Yahoo!, et même à la une du Guardian.

J’ai récemment retrouvé, dans les archives de ma mère, une liste impressionnante de prix et d’articles que j’avais oubliés. Nous avons réellement bénéficié d’une couverture presse exceptionnelle.

Cette couverture, on la doit beaucoup à Vincent, qui s’occupait de nos relations presse et qui nous a permis de séduire la Silicon Valley sans perdre notre âme européenne et parisienne (au bon sens du terme).

Avec le recul, ma plus grande réussite est d’avoir été adoubé comme une véritable start-up de produits dans la Silicon Valley. Je me rappelle ma première rencontre avec Mark Zuckerberg : en m’invitant à son bureau, il m’a montré son navigateur et, sur l’un des onglets, figurait sa page Netvibes.

Un peu plus tard, avec ses équipes, nous avons développé le premier widget basé sur une ébauche initiale de Facebook Connect. Ce moment reste un souvenir amer, car il me rappelle que Facebook nous avait proposé en avant-première d’être présents sur leur plateforme.

Pour des raisons qui me restent encore en travers de la gorge, l’un de mes investisseurs et une partie de mon équipe commerciale, uniquement focalisés sur leurs bonus liés aux versions en marque blanche, ont complètement « undermined » le projet et, au final, nous n’avons pas été inclus dans les discussions finales.

L’un d’eux m’a même confié qu’ils ne croyaient pas au succès de Facebook et que mon idée de l’utiliser comme outil de viralité (je voulais que les utilisateurs partagent leurs liens sur le newsfeed pour faire connaître un article à leurs amis et, en même temps, construire la marque) ne marcherait jamais !

J’ai retenu la leçon : j’aurais dû m’installer directement dans la Silicon Valley plutôt que de faire confiance à une équipe commerciale qui n’avait aucune intention de suivre mes recommandations et qui me filtrait les informations. J’aurais aussi dû nommer un directeur produit pour encadrer l’équipe en France et consacrer davantage de temps aux acteurs détenant les clés de notre croissance.

Car, en plus des réseaux sociaux, nous avons raté la révolution du mobile. Et pourtant, grâce à mes amis d’Engadget, je me suis retrouvé à être la quatrième personne au monde à acheter un iPhone.

Cette vidéo, filmée sur un Blackberry à l'Apple Store de SF, avait été ouverte quelques minutes avant le lancement officiel pour la presse.

Je me souviens être rentré immédiatement à mon hôtel et, après avoir enfin pu activer l’iPhone avec une carte bleue française, avoir allumé le téléphone. L’évidence s’imposait : nous devions être présents sur cet appareil. J’appelle mon designer, malgré l’heure tardive, et en quelques jours nous mettons en place un prototype mobile web.

Mais à l’époque, nous aurions dû approcher Apple et nous positionner sur leur plateforme mobile en préparation. Quelques jours plus tard, j’étais pourtant déjà de retour à Paris, englué dans la politique interne d’une start-up qui n’aurait jamais dû en avoir. Impossible de lancer ce projet.

C’est là que j’ai compris l’une des règles essentielles de la technologie, que je rappelle souvent à tout entrepreneur qui lance sa start-up sur un segment nouveau.
Il y a d’abord la disruption initiale sur laquelle on bâtit, puis vient la disruption dans la disruption. La première, c’était le web 2.0, et nous avions pris le train en tête. La deuxième fut celle des réseaux sociaux, qui allaient transformer la dynamique de croissance (share) et, à terme, remplacer les flux (newsfeed). La troisième, c’était le mobile, qui allait bouleverser les habitudes de consommation. Ne pas être présent sur ce support avec une application de qualité signifiait laisser l’espace à quelqu’un d’autre.

Faire du B2C, c’est accepter de changer et de pivoter pour exister là où se trouvent les utilisateurs, avec les produits dont ils auront besoin. Impossible de se satisfaire du statu quo. Il faut donc s’entourer de personnes qui comprennent vraiment cette exigence.

Mon intuition, à l’époque, était la bonne, mais l’un de mes investisseurs et une partie de l’équipe dirigeante ne la partageaient pas. Mes choix étaient de plus en plus contestés pour des raisons tactiques. L’objectif de l’un de mes business angels était de prendre ma place ou de créer suffisamment de drame interne pour que mes investisseurs acceptent de fusionner ma société avec la sienne.

Avec le recul, les choses étaient claires : une tentative de prise de pouvoir. Je n’ai pas compris tout de suite pourquoi. J’ai seulement vu un espace de création pure et de bonnes volontés se transformer en un lieu toxique, marqué par les calculs politiques et les manipulations. Il était difficile de lutter à la fois contre la concurrence externe et les rivalités internes. Je n’avais jamais vu autant d’ego, de mauvaise foi et de manipulation. Et je n’ai pas réussi à protéger l’équipe qui voulait continuer à innover.

Jamie Zawinski, qui fut l'un des premiers ingénieurs de Netscape en 1994, le résume mieux que moi cette situation :

« Le problème, et la raison pour laquelle j'ai quitté Netscape, c'est que l'entreprise est passée d'un lieu rempli de gens qui voulaient construire une grande entreprise à un lieu rempli de gens qui voulaient simplement travailler dans une grande entreprise. La seconde culture a gagné. »

Et à un moment, la mort dans l’âme, j’ai dû faire de même. Je suis parti trois ans après avoir créé Netvibes.

J’avais le sentiment d’avoir échoué. J’ai pris sur moi et ignoré les rumeurs qui ont suivi mon départ, certaines ayant même été lancées par des employés dont j’avais matériellement et socialement changé la vie. Je me suis dit qu’il me restait encore beaucoup à apprendre de la nature humaine.

Et puis, un jour, endormi sur le siège arrière d'une voiture qui roulait de San Francisco à Los Angeles, j'ai eu l'idée de ma prochaine boîte.

How we invented the «Chromebook» 2 years before Google by accident

8 years ago, a team without any hardware experience built and launched the Jolibook, the first and last independent computer designed for…

MediumTariq KRIM

Fallait-il créer Netvibes en France ?

Un des grands apports de Netvibes, c’est que, pendant un temps, nous avions mis la France sur la carte de l’innovation. Je me rappelle cette interview de Fox qui parlait de Netvibes de manière dithyrambique et disait : « C’est incroyable, cette société vient de France. »

Pour beaucoup de gens, notamment aux États-Unis, c’était complètement anachronique. Une entreprise capable de produire un produit d’une telle qualité à l’époque, et en plus aussi « cool », ne pouvait pas, dans leur esprit, être française.

Le web 2.0, pour l’Europe, a été une phase de création incroyable, mais il n’y avait absolument aucun soutien. En France, à aucun moment, nous n’avons été épaulés par les différents gouvernements.

Nous avons été beaucoup copiés par les très gros acteurs, qui ont tous commencé à s’inspirer de nos widgets et de nos designs, mais aussi en Chine, où il y a eu vingt-cinq versions de Netvibes dont certaines n’avaient même pas pris la peine de changer le JavaScript qu’elles avaient copié. Même Orange, au lieu de nous soutenir, avait choisi de produire une pâle copie de notre service après un rendez-vous avec leurs équipes. Parfois, je me dis que les règles sont plus dures, mais aussi plus fair, dans la Silicon Valley.

J’entretiens une relation ambivalente avec cela. Grâce à notre audience mondiale, nous bénéficions du meilleur des deux mondes : Paris et San Francisco.

• À San Francisco, on nous adorait (surtout depuis notre soirée légendaire à la conférence Web 2.0), mais j’ai toujours eu le sentiment que Netvibes n’avait jamais vraiment été accepté dans l’écosystème traditionnel de la tech française.
• Nous avions cassé les codes de l’époque, et cela ne plaisait pas à tout le monde. Un VC parisien très connu a passé son temps à raconter, dans tous les dîners en ville, que c’était le chaos chez nous et que nous allions droit dans le mur. J’avais du mal à comprendre pourquoi tant de haine.
• En quelques années, j’ai accumulé une expérience précieuse sur ce qui fonctionne — et ne fonctionne pas — dans l’écosystème français : les pièges des associations avec certains business angels, l’importance cruciale du choix de l’équipe de direction, la structuration du développement produit en contexte international. J’apprenais sur le tas et, s’il y avait beaucoup de gens pour me donner leur avis, peu avaient vraiment l’expérience internationale et produit.

Mais quelques années plus tard, l’un des grands patrons américains d’un fonds qui avait investi chez nous m’a confié en aparté : « We failed you. I should have spent more time to help. » Je l’ai remercié, tout en sachant qu’il était absorbé par la croissance fulgurante de Facebook.

Ben Horowitz m’avait dit un jour que le rôle d’un VC n’était pas de remplacer un fondateur, mais de l’entourer pour lui permettre d’amplifier le moment où il est au sommet de son art.

Et c’est exactement l’impression que j’ai eue, malgré les remous internes, l’espace d’un instant.

Au sommet de son art, même l'espace d'un instant

Netvibes a reçu l’un des prix les plus prestigieux de la tech, les Crunchies Awards, en remportant la catégorie start-up internationale.

Les Crunchies étaient considérés comme les Oscars du web, et le fait qu’un projet né dans un café parisien soit récompensé et célébré par toute la Silicon Valley a été un grand moment de fierté. Pendant un temps, nous avons été au sommet de notre art. Les dirigeants de Google, Yahoo, Apple et Facebook regardaient ce que nous faisions avec envie. Un sentiment vertigineux.

Puis, comme pour tout le monde, le monde a tourné et on est passé à autre chose. Mon ami Dave Morin l’avait parfaitement résumé : dès l’arrivée de l’iPhone, le nouvel art de réussir est devenu celui des apps natives, dont le modèle et le design n’avaient rien à voir avec ce que nous avions appris sur le web.

Vingt ans plus tard, l’héritage de Netvibes vit dans les entreprises fondées par d’anciens collaborateurs et dans les inspirations qu’elle a suscitées. Mais elle n’est presque plus citée par la presse ou par les politiques. C’est d’ailleurs vrai pour toute cette époque incroyable.

J’ai souvent trouvé dommage que l’histoire des pionniers du web français et la contribution de Netvibes et Jolicloud dans la bataille pour éviter que le monde numérique ne soit dominé uniquement par quelques entreprises de la Silicon Valley ne soient pas davantage mises en avant dans le narratif de la French Tech. Ces expériences, même imparfaites, recèlent pourtant des leçons précieuses pour les nouvelles générations d’entrepreneurs.

Quand je suis dans la Silicon Valley, ce qui me frappe, c’est que l’histoire de la tech, avec ses succès, ses échecs et ses demi-succès (je considère Netvibes comme un demi-succès, et je garde surtout la curiosité de savoir ce qui se serait passé si nous étions allés jusqu’au bout de la vision que j’avais), reste essentielle pour comprendre le monde de la tech.

On ne peut pas comprendre l’iPhone sans connaître General Magic, Palm Pilot, Go Corporation et des dizaines de sociétés qui ont échoué. D’ailleurs, mon livre préféré à l’époque sur les start-up était Startup de Jerry Kaplan. L’échec de son projet, qui visait à créer l’une des premières tablettes au monde, expliquait parfaitement pourquoi.

Ce qui est un échec à un moment donné peut devenir un succès plus tard. Une partie des équipes de General Magic a contribué à la création de l’iPhone. De nombreux participants à des projets avortés ont ensuite conçu, en interne chez Google, Facebook et d’autres, de nouveaux produits.

Quels enseignements ?

Netvibes m’a appris plusieurs choses.

• Tout d’abord, développer un produit B2C à vocation mondiale depuis la France reste un défi, même si l’écosystème français a beaucoup évolué en vingt ans.

En France, chaque fois que l’on parle de créer le prochain Google, le nouveau Facebook ou le futur OpenAI, cela finit presque toujours par devenir du service ou du B2B. C’est l’ADN de la tech française.

Avec l’IA, nous avons pourtant une nouvelle occasion de concevoir des produits globaux en utilisant notre différence culturelle européenne comme avantage compétitif.
Il y a eu quelques succès : Zenly, Sparrow, Sunrise, même si Sunrise, développé par plusieurs de mes anciens ingénieurs de Jolicloud, a été créé aux États-Unis.

J’ai écouté, comme beaucoup de gens, le discours d’Arthur Mensch de Mistral AI dans l’émission Quotidien. Arthur a été très clair en expliquant que Mistral devenait une entreprise technologique B2B et de services. J’aurais aimé les voir suivre les traces de Netvibes et partir à l’assaut des consommateurs. Mais c’est Claude et deepseek qui jouent aujourd’hui le rôle de challenger de ChatGPT.

• L’autre chose, c’est que le monde n’est jamais statique. La question à se poser est de savoir quel est le bon cycle pour repartir.

C’est ce que j’ai appris avec Jolicloud, ma start-up suivante.

Ce qu’il y a de nouveau dans le monde dans lequel nous vivons, c’est que la géopolitique et la recomposition de la tech chinoise autour des LLM open source offrent une opportunité incroyable à l’Europe. J’adore évoquer, dans mes conférences, l’innovation par divergence et c’est peut-être le moment de la tenter.

Car l’IA est une révolution technoculturelle et l’Europe a forcément quelque chose de différent à offrir.

Construire pour le nouvel internet

Aujourd’hui, nous sommes plongés au cœur d’un choc thermique entre un monde déterministe (le logiciel d’hier) et un monde non déterministe (les LLM et les espaces latents).

C’est donc le moment idéal pour réfléchir et inventer de nouvelles choses.

C’est ce que je fais avec mon nouveau projet Earth is a Beta Test, lancé ce 15 septembre, comme l’avaient été Netvibes et Jolicloud.

J’aime l’idée d’opérer à la frontière entre le monde déterministe et le monde non déterministe, et d’imaginer les couches manquantes entre les deux. J’ai manqué le virage du mobile parce que je n’aimais pas l’idée de développer sur une plateforme contrôlée par d’autres. L’IA, elle, ressemble encore à une page blanche où l’on peut écrire et créer librement. J’ai mis du temps à le comprendre, et aujourd’hui je ressens un moment d’intense créativité. Certes, beaucoup trop d’argent a été investi dans l’infrastructure, mais cela signifie simplement que certains acteurs disparaîtront et que d’autres revendront leur infrastructure à une nouvelle génération d’investisseurs. L’IA, c’est un peu comme Eurotunnel à l’époque.

En s’éloignant des grandes manœuvres industrielles, c’est aussi dans les ordinateurs et les puces locales que naîtra l’innovation. À nous de transformer cette énergie brute en produits utiles.

Je remercie cet abonné qui m’a rappelé l’importance de rendre enfin hommage à Netvibes et qui m’a rappelé que ma passion première a toujours été de créer des produits.

L’avenir est incertain, turbulent, mais passionnant. Let’s build !

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